Il modello metapsicologico relativo all’adulto nasce dalla teoria freudiana che segue le vicissitudini della libido e il riferimento all'Edipo, per proseguire con l’integrazione relativa alle fasi preedipiche e alla relazione con l'oggetto intrapsichico di Klein.
Attraverso lo studio del Sé, in primo luogo con Winnicott, e al modello della mente di Bion, si arriva fino agli apporti contemporanei relativi all’importanza della mentalizzazione, ad esempio con Fonagy.
Tale sviluppo teorico segue un analogo sviluppo della clinica, che ha visto nei decenni l’ampliarsi della possibilità di cura dalla presa in carico dei pazienti nevrotici, così come indicato da Freud, alla cura di pazienti gravi, borderline e psicotici, con progressive modifiche del setting, dal riaffiorare del simbolico rimosso, alla necessità di mentalizzare l’asimbolico